宋教谕阅卷, 久久不言，只觉老腰酸疼都轻了几分。
这回考官出题《尧舜性仁赋》，让考生通过尧舜之仁政, 探讨治世良策，以赋为体。
审题没有任何难度, 但要写出题目要求的气度来, 是极考验学子的水准的。
卷中写道：
“高山嵡嵸, 黄水汤扬。承尧舜之仁爱, 致万方之丰饶……”
“黄帝尧舜，创章立度，泽加万民而举稷契；圣师孔孟, 著经讲义，治学千古而兴教化。是以, 治天下，经国家，大中之道也！”
“大中至正, 万世常行。”
宋教谕忍不住叹道：“由尧舜仁治想到大中之道, 妙极妙极。”
如果说上回那份卷子胜在文风, 那么这回则胜在立意。
何为大中之道？经书中皆有论述，易曰二五, 春秋曰衡, 书曰皇极，礼曰中庸。
当士大夫不再仅限于治学, 开试走上官位, 当儒学不再限于修身, 开始用于治世……“大中之道”成了最优选, 慢慢被士大夫们提炼出来, 备受推崇。
这是儒学的核心。
宋教谕暗想，乔时为……啊不，此卷能如此清晰阐述大中之道，定是学问非凡之人。
同在一房的考官见宋教谕端着卷子痴痴傻笑，催促道：“老宋，你读这份卷子快半个时辰了……可抓点紧罢，咱阅完这一摞，还要贴上，再送去隔壁房覆阅。”
这人忙中怨道：“公平倒是公平了，可着实是累人，抄了又读，读了才批，批了还批……”
宋教谕回过神，应道了：“省得了，省得了。”略有些意犹未尽。
……
以往四五日的事，这回足足改了十日。
各房将卷子送到主考官桌上，已是九月十六日。
主考官黄齐照旧先绕长桌一圈，边走边点头，很是满意。将绕完一圈时，他的步子停下，黄齐先是皱眉“嘶——”了一声，把革部第一百九十九号卷取出来，再问道：“宋教谕，你这份卷子？”
众人一诧，皆以为宋教谕又来一次“文风极佳”。
凑近一看，只见朱卷上，用青笔写着：
初评：甲等。覆评：甲等。
直学士院经筵官宋薪批：“其一，笔力豪骋，立位广大，议论纯粹。”
“其二，经义观其才识，诗赋观其词章，用典评议古今，用例潦通时务，详观精择，可见其胸间之抱负。”
“……”
宋薪竟一口气批了九条，只留下短短一行给主考官填名次。
这一行的长宽，写“第一名”刚好合适，写其他名次可能有点挤。
宋薪上前解释道：“奉命选才，自当尽职尽责，如实批改，这卷子值得九条批语，少一条都不行。”
又板着脸正色道：“下官是个老实人，若真是不好，夸人的话是一句都写不出来。”
如此一番话，勾起其他房考官的胜负欲：“且叫我来读一读。”欣欣而往，悻悻而退。
解元很快就定了下来。
……
桂花落，朵朵如小星。
桂榜举，长卷填功名。
今年的第二次开榜，已是深秋。
乔家兄弟仨照旧在茶楼上等着放榜，茶楼里不少学子认出了乔时为，时不时有人远远一笑，点头致意。
乔时为忙着回应，乔见川则自豪极了，喜道：“小安这名声，很有一种‘桂榜未出先闻名’的感觉，民心所向呀。”
三哥赶紧捂住老四的嘴，道：“没个正经，少些聒噪。”
乔见川好不容易挣开，立马凑到乔时为身边，轻声道：“小安你大可放心，以你的学问，这解元指定跑不了。”
又眉飞色舞道：“我前晚梦了一回，梦见你得了解元，因担心梦是反的，昨夜早早睡下，果真又梦见你得了解元……反反得正，正正还是正，管他梦是正是反，你这解元都跑不了。”
再来一回，紧张依旧，听了四哥的一番话，乔时为哭笑不得，心里松快了许多。
贡院那头传来嘈杂声，茶楼里许多人跑到窗前远观——放榜了。
兄弟仨不约而同把茶盏放回桌上，免得抖没了。
乔见山、乔见川皆站了起来。
“三哥、四哥，你们这是？”
“提前站着，免得一会儿消息传来，又腿软站不起来丢人……这是你四哥的主意。”
两位兄长果然是有备无患。
榜下围得水泄不通，先看榜首，口口相传，有人喊了一句“解元还是他”，大家便都明白了。
消息往外传，不知是哪位学子喊了一声“少年依旧”，有人应喝“折桂枝”。
于是“少年依旧折桂枝”越传越远。
茶楼小二一路狂跑，在茶楼里嚎了一句：“少年依旧折桂枝！”
众人先是一怔，再是哗然，都觉得今年的传榜独具诗意。