巍巍集英殿, 又聚三十官。所有御试官分列殿中。
“传读卷官——”
所谓“读卷”，即当堂诵读一甲前三的预选试卷。
先读三卷，若众人无异议, 官家执朱笔亲批“第一甲第一名”等, 礼毕。
若有异议，则当堂辩言，往下续读其他卷子, 直至选出一甲前三。
“官家今日瞧着有些昏昏欲睡？”位列最末的几个翰林学士低语。
“许是把茶叶全赐予我等干嚼，遂今日没饮茶。”疲惫里带着些怨气。
“苟学士慎言呐。”
官家无精打采, 对辩的官员却神采奕奕。
果然，乔时为之卷刚读完，当即有官员站出来，念了一通科考律例, 言说此子年仅十五, 按规应列入二甲以下, 赐守官。
王相担心波及侄孙, 不辩。
礼部老尚书目的已达成，不辩。
卜云天有心观望，不辩。
故裴明彦只能采取悬河注火之策, 开口便讥笑道:“李大人身为翰林学士, 好歹先说几句与学问沾边的，再不济，与人沾边也成，何必一张口便讨伐士子之年岁。”
那位李学士当即被激怒, 质问道:“论学问, 此子尚年少, 十余载的学问, 安能服众焉？”
“以年纪论学问，好比只姓一个李，就敢把自己当老子。都是姓李，少年李老聃与商容论道，六艺大考皆第一，而李学士，一把年纪还在论年纪。”
李耳，字聃，即大名鼎鼎的老子。
李学士已被怼得哑口无言，裴明彦持续发力，接着道:“科考是以才取士，而非以年岁取士，若以年岁定高低，在场诸位皆可自封状元，还读什么书、论什么道。”
“年岁，多熬几年便有，才华，熬一辈子都不见得能添几分。”裴明彦侧身问道，“是不是，李学士？”
李学士退下，又来一位封大人。
他道:“并非以年岁定高下，而是年少者积累尚浅，还需沉积沉积，毕竟不积跬步无以至千里。”
“一边喊着积跬步成千里，另一边却要断了后生积累的路子……只凭年岁小，便断言积累浅，我瞧是封大人心胸浅。”裴明彦站到封大人跟前，低头看他，继续道，“有人一步五尺，有人五步一尺，这世上自有步子迈得大、走得远的人。”
有官员这个时候出来装好人、拉偏架，则被怼得更惨。
譬如这位卢大人，他笑盈盈道:“裴尚书勿急勿恼，科考律例确有规定，诸位同僚也只是就事论事，何必伤了和气？”
“是就事论事，还是就势论事？前有封豕堵路，后有卢令追咬，孰能不急？”裴明彦骂人的时候属实不讲武德，一句话把姓封姓卢的两位都骂了。
他冷哼一声，道:“科考律例只说‘理应’，未言‘必是’，说明此事可权宜行事。”
如此，无人再上前论年纪，生怕自己的姓氏被拎出来挖苦。
“故，今日竟无人敢站出来质疑乔时为文章之精彩吗？”裴明彦洪声问道。
安心瞌睡的官家亦被震醒。
裴明彦继续道:“那便是他笔下所言，无可质疑之处。”
他踱步走过六部尚书跟前，扫了他们一眼。
缄默不言者，也要被他怼。
裴明彦道:“身为御试官，尔等要么想着家族，要么想着派系，要么一根长棍搅浑水，究竟有几人沉心读一读此子的殿试文章？少年一日成文，字里行间可见其坦荡万里之壮志，诸位几十载为官，却要心隘如铜钱之孔，满眼只见私利吗？胸间逼仄，谈什么观天下之理、应万物之变？”
他敷衍朝官家拱了拱手，收尾道:“禀官家，臣以为，乔时为之文章，文辞自成一家之风骨，气度荟聚万古之高格，更为难得的是，其见解为君为民为大梁，有气有势，有识有度，有情有义，当属状元卷不二之选。”字字句句铿锵有力。
又补言:“此才不为状元，何人敢堪任？”
官家精神抖擞，发问道:“诸位爱卿可有异议？”
只沉默了一息，官家便颔首言道:“善，钦点乔时为第一甲第一名。”
执笔点朱墨，卷首添朱彩。
队尾的苟学士低声与同僚道:“此番我站裴尚书。”
“为何？”
“一来此子文章确实好，二来嘛，裴尚书不称狗为狗，而称卢令，苟某很是赞同。”
第一名尘埃落定，后头的名次争执不大。
吉安董青和会稽贺弘正夺得榜眼、探花。
如此，一甲十二人定下，于今日午后小传胪，明日大传胪、绕殿雷。
小传胪，即官家事先见一见一甲俊士，以免举止言谈不雅不端者入一甲。
……
集英殿吵得凶猛激烈，宫外的乔时为不得而知。
殿试后，他偷懒歇了几日。
乔见川坚信弟弟一定能名列一甲，这日起了